Этот корнеплод был введен в культуру примерно во втором тысячелетии до нашей эры на островах Средиземного моря (изначальную дикорастущую форму, давшую начало всему спектру современных сортов свеклы, до сих пор можно встретить на Ближнем Востоке, а также на территории Китая и Индии). Овощ хорошо знали греки и египтяне, римляне использовали в пищу не только корневую часть, но и листву; зелень, к слову, и позднее, вплоть до XVII столетия, шла в различные блюда – например, на Руси ею приправляли окрошку. С течением времени появлялись все новые культурные вариации, в том числе более урожайные, продуктивные, скороспелые (сейчас существует деление на три группы сортов: с коротким – до 100 дней; средним – до 130 дней; и поздним – до 145 дней – сроками созревания).
Сахарная свекла, выращивание которой сегодня охватило все континенты, появилась сравнительно поздно, в XVIII веке, а стимулом для ее активного промышленного культивирования, и последующего выведения селекционерами все более продуктивных сортов, стали Наполеоновские войны и морская блокада Европы, нанесшие значительный ущерб поставкам сюда сахарного тростника из Америки. Существует также отдельная группа кормовых сортов, у которых в дело используются и корень, и вершки (листья, в частности, подвергают силосованию). Однако на дачном участке можно куда чаще встретить один из столовых гибридов, представляющих собой настоящую кладовую полезных веществ. Плоды содержат витамины A, C, всю группу B, а также бетаин, бета-каротин, бетацианин, ниацин, не говоря уже о калии, йоде, железе, магнии, пантотеновой и фолиевой кислотах, большом количестве белка и клетчатки. Несомненным преимуществом растения является то, что его можно использовать в пищу в сыром виде, причем даже при активной тепловой обработке (варке, жарке, тушении) культура сохраняет значительную часть витаминов и микроэлементов.
С точки зрения агротехники выращивание свеклы в открытом грунте и уход за ней – одна из самых простых задач, которая по плечу даже совершенно неопытным садоводам. Разумеется, как и с любой другой культурой, максимальный результат можно получить, если проявить толику внимательности и учесть некоторые нюансы в культивировании этого растения. Прежде всего, наш старый добрый буряк имеет достаточно высокую холодостойкость, однако для роста и развития ему все-таки нужно тепло, поэтому высадку производят тогда, когда почва прогреется до +10°C на глубине около 10 см. Если посеять семена раньше, они, скорее всего, не погибнут, но и прорастать не будут, пока земля не прогреется. Холодостойкость означает также, что даже молодым растениям не страшны короткие возвратные заморозки, особенно если замульчировать их, предотвратив тем самым остывание и промерзание грунта.
Рассадный метод также применим, но сопряжен с определенными трудностями. Во-первых, его главное преимущество, которое нередко становится решающим аргументом в случае с другими овощами – то есть возможность собрать урожай намного раньше – на свекольных грядках не работает. Чтобы достичь максимальной для конкретного сорта лежкости, ему необходимо полностью вызреть, а на этот процесс влияет вся совокупность условий (колебания температур, дождливый, либо, напротив, засушливый сезон, питательность или скудность почвы, и даже микроклимат вашего региона). Таким образом, «задуманный» огородником месяц, который, в теории, должна «компенсировать» выгонка рассады, в итоге может обернуться всего несколькими днями.
Во-вторых, поскольку мы имеем дело с корнеплодом, потребуются глубокие емкости, иначе развивающийся корень просто упрется в донышко стаканчика или торфяного горшочка, и начнет изгибаться, что впоследствии приведет к искривлению плода. По той же причине очень важно будет следить и за правильной пересадкой: если лунка окажется недостаточно глубокой, или сеянец разместится в ней неправильно, корнеплод получится совсем нетоварного вида, да и с уборкой урожая возникнут проблемы. Таким образом, технология выращивания свеклы через рассаду оправдывает себя разве что на севере, где очень короткое лето просто не оставляет времени на всходы и созревание в открытом грунте.
Второй важный фактор, который нужно учесть: то, что мы приобретаем в пакетиках производителей посадочного материала, на самом деле соплодия beta vulgaris; семена же гораздо мельче, и каждое такое соплодие содержит обычно по 2-3 семечка. Есть и гибриды только с одним, а старинные сорта, которые знали еще в Киевской Руси, могли иметь и по 6 семян в соплодии. Поэтому как бы аккуратно вы не выдерживали шаг при посадке, все равно всходы практически всегда окажутся загущенными – и их нужно будет прореживать. Чаще всего практикуется следующий подход: посадку свеклы выполняют в бороздки на глубину в 2-3 см, с шагом в 8-10 см и междурядьями в 25-30 см (некоторые опытные дачники отмечают, что лучше всего удаются плоды, высаженные в два ряда, тогда как если рядов три и больше, то овощи в середине таких грядок оказываются все равно мельче). Первый раз прореживают всходы в возрасте 10 дней, второй раз – на стадии 4-5 настоящих листьев, в третий раз – в начале августа.
С одной стороны, прореживание – это дополнительная работа для садовода. С другой стороны – это явные преимущества в плане регулирования будущего урожая. Первое заключается в том, что при прореживании всегда удаляются наиболее слабые и нежизнеспособные ростки (специалисты рекомендуют проводить такую процедуру два-три раза за сезон, а небольшие молодые плоды, которые будут выдернуты в середине или ближе к концу лета, вполне можно пустить в готовку). Второе преимущество состоит в том, что чем просторнее будет саженцам – тем крупнее будут корнеплоды, и здесь уже только сам земледелец решает, насколько большие буряки ему необходимы, а если гиганты ни к чему – всегда можно оставить шаг поменьше, получив более компактные, но ничуть не менее вкусные, свеколки.
Опытные огородники для повышения всхожести посадочного материала прибегают к следующей процедуре: сначала купленные семена высыпают в стеклянную или эмалированную емкость, заливают четвертью стакана воды комнатной температуры, и оставляют на сутки-двое. За это время соплодия как следует напитаются влагой, и их можно будет накрыть влажной тряпочкой (так, чтобы ткань полностью закрывала емкость, но не касалась содержимого). Под влажной тряпочкой посадочный материал выдерживают еще три дня при окружающей температуре около +15-20°C, время от времени приоткрывая емкость и перемешивая соплодия, чтобы они не слипались друг с другом. В итоге пятидневное замачивание приведет к набуханию семян, после чего их на 7-10 дней помещают в холодильник – там, при постоянной низкой температуре, происходит закаливание. По отзывам дачников, такая комбинация дает более дружные и крепкие всходы, а также значительно повышает иммунитет растений и впоследствии обеспечивает более крупные, лежкие и не склонные к растрескиванию корнеплоды.
Третьим условием успеха, что и понятно при выращивании корнеплодов, является почва, поэтому до того, как сажать свеклу, необходимо тщательно оценить потенциал участка. Грунт должен быть питательным, рыхлым, с хорошей водо- и воздухопроницаемостью, но самое главное – нейтральной реакцией, поскольку даже при слабой кислотности этот овощ начинает заметно мельчать, а его лежкость сокращается. Чтобы нейтрализовать кислоту, используют известь или доломитовую муку; повысить питательность почвосмеси помогут органические и минеральные удобрения, обычно вносимые еще осенью. В сезон при необходимости можно выполнить внекорневую подкормку, но только органическими составами – от минеральных удобрений корнеплоды попросту растрескиваются прямо на грядках. Наконец, выбранное под посадки место должно быть солнечным, поскольку буряк очень светолюбив, а вот сквозняки и ветры ему нипочем, так что всегда можно высадить эти растения где-нибудь на продуваемом склоне, где более нежные и капризные культуры расти отказываются.
Четвертый параметр, которому садоводу придется уделить внимание, если целью стоит получить изобильный урожай собственных белых, фиолетовых, красных, желтых, оранжевых или розовых красавиц – вода. Культура очень любит воду, но любовь эта короткая: свекольные грядки нуждаются в частом и обильном поливе с момента посадки до начала формирования корнеплодов, после чего полив прекращают, иначе плоды будут водянистыми, растрескавшимися и безвкусными (не говоря уже о том, что у них будет крайне плохая лежкость – хотя это не так важно, ведь сохранять урожай подобного качества, скорее всего, не захочет сам огородник). Единственным исключением из этого правила может стать чрезмерно жаркое и засушливое лето, но и тогда в большинстве случаев достаточно будет всего двух-трех поливов за весь сезон. Кстати, влажность почвы тоже играет свою роль в выращивании свеклы: важно «поймать момент», когда земля уже достаточно прогрелась, но еще не пересохла в верхних слоях – талые весенние воды обеспечат быстрое набухание и прорастание посадочного материала. При этом не стоит забывать, что каждый полив или просто дождь означают обязательное последующее аккуратное рыхление почвы – свекольные посадки не терпят образования корочки на грунте.
В зависимости от сроков созревания посаженного гибрида, уборку урожая начинают в конце августа или начале сентября (это, кстати, самый первый из созревающих в наших широтах корнеплодов). В хорошую погоду свеклу в открытом грунте лучше оставить настолько долго, насколько это возможно, поскольку именно на последней стадии вегетации она набирает максимум полезных веществ и приобретает свой великолепный вкус. Главное, чтобы урожай не попал под заморозки, иначе о длительном хранении можно будет забыть. Естественным сигнализатором процессов, идущих в растении, является ботва: как только она начинает желтеть, можно начинать уборку, выбрав ближайший погожий денек. Конечно, если осень оказалась щедрой на дожди, собрать плоды можно и в плохую погоду, но тогда их потребуется тщательно просушить, а затем еще аккуратно удалить с каждого вручную кусочки присохшей почвы. Сушка обязательна и при хорошей погоде, просто в таком случае вам хватит всего двух-трех часов, и свеколки не наберут на себя грязи с грядок.
Аккуратность – главный союзник земледельца в борьбе за этот урожай. Нежный овощ требует бережного обращения, его нельзя ударять друг о друга, бросать на землю или подвергать другим механическим нагрузкам, поскольку любые повреждения кожуры станут потенциальными очагами загнивания. Округлые сорта можно довольно легко извлечь из почвы, просто потянув за ботву, а вот с цилиндрическими такой прием не всегда работает – их обычно рекомендуется подкапывать вилами, либо использовать картофелекопалки. К слову, цилиндрические гибриды зачастую самые урожайные, поскольку их компактность позволяет разместить на той же площади в разы больше растений, чем при высадке круглых сортов, да к тому же цилиндрики будут активно расти вглубь, набирая больше товарной массы. Для длительного хранения лучше всего оставлять плоды диаметром в 10-12 см; ботву у них обрезают, сохраняя только 1-2 см, срезы подсушивают.
Отбраковке подлежат все экземпляры с порезами, надломами, трещинами и, конечно же, признаками гнили – такие овощи лучше сразу пустить в переработку либо готовку, зимой они, к сожалению, не сохранятся. Качественные же экземпляры с не поврежденной кожурой могут месяцами храниться в погребе или холодильнике (оптимальными условиями для них будут температура около +4°C и влажность воздуха порядка 90-95%). Можно, например, просто уложить плоды поверх картофель – он всегда отдает большое количество влаги, что очень благотворно влияет на свеколки; по той же причине в промышленных масштабах эти два овоща часто хранят вместе, насыпая их в огромные бурты. Небольшой бурт дачник может соорудить и у себя на участке: выкопав яму глубиной около 40 см и уложив туда плоды горкой высотой в 1-1,3 м, их укрывают толстым слоем соломы, доводя общую высоту сооружения до 2 м, а затем присыпают землей. В таких условиях, да еще и под снежной шапкой, овощам не будут страшны никакие морозы, и в то же время они не пересохнут. Ну а если хранение предполагается в сухом погребе, всегда можно использовать ящики с влажным песком – прикопанные в нем, свеколки останутся крепенькими и хрустящими, сохранят свои вкусовые качества и не будут подвержены гниению.