Испанцы, открыв Новый Свет, привезли оттуда в Европу многие растения, со временем ставшие привычными на наших столах и в наших садах. Но если путь того же томата или картофеля был долг и «тернист», то маис завоевал популярность едва ли не после первого плавания Колумба. Культура, послужившая сырьевой базой для всех без исключения великих цивилизаций Мезоамерики, пришлась по вкусу и потребителям за океаном – так что сегодня мировой спрос на семена сахарной кукурузы в общем производстве злаков уступает лишь пшенице. Мировым лидером по выращиванию (как и потреблению) маиса год за годом являются Соединенные Штаты, однако встретить различные районированные сорта в наши дни можно в самых разных климатических зонах. Нередко под посадки даже не выделяют крупных площадей, а просто отводят место по краю грядок с огурцами, или сеют вместе с тыквой, справедливо полагаясь на природную ярусность.
Ассоциируя с Центральной и Южной Америкой широкий спектр современных сортов кукурузы – купить их можно, например, у нас в торговой компании «Арсенал Товаров» – многие ошибочно полагают, будто это растение сугубо теплого климата, нуждающееся в соответствующем температурном режиме. На самом деле маис – настоящий универсал, способный прекрасно переносить довольно широкий диапазон не всегда благоприятных условий, от удушающей жары до кратковременных возвратных заморозков весной. Ирокезы, к примеру, собирали богатые урожаи этого злака на реке Святого Лаврентия, то есть в южных районах современной Канады. Для огородников такая выносливость означает, что посев можно выполнять сразу в открытый грунт, стоит лишь дождаться, пока земля прогреется до температуры около +12°C на глубине в 7-10 см. Вегетационный период у Zea mays subsp. mays составляет от 90 до 120 дней, так что, например, в средней полосе ему вполне хватает нашего обычного лета, чтобы вырасти и вызреть. Впрочем, при желании не составит особой сложности и выгонка рассады – такой подход, например, специалисты нередко рекомендуют в более северных регионах, где благоприятный вегетационный период короче, а солнечного света летом меньше. Кроме того, к рассадному методу прибегают и в тех случаях, когда хотят получить максимально ранний урожай, либо планируют высадку в несколько волн, чтобы продлить период плодоношения.
При рассадном посеве нужно помнить, что молодые сеянцы имеют очень нежные и хрупкие корешки, поэтому, во-первых, им категорически противопоказана пикировка или пересадка из емкости в емкость, а, во-вторых, при высадке на грядке лучше обойтись без повреждения земляного кома – так что здесь на помощь придут торфяные горшочки. Таблетками, к сожалению, не обойтись, поскольку выгонка кукурузной рассады предполагает, что к моменту переноса на постоянное место (на стадии трех-четырех настоящих листьев) корневая система должна хорошо развиться и целиком заполнить емкость. В торфяных таблетках маленьким маисам будет попросту тесно, а это непременно скажется на росте и развитии: после пересадки на грядку культура, «теснившаяся» в неправильно подобранной по размеру рассадной емкости, может долго восстанавливать силы, и тронуться в рост с заметной задержкой.
Выращивание кукурузы в открытом грунте в этом плане, конечно, куда проще, поскольку семена сразу получают «постоянную прописку», и могут наращивать корневую систему столько, сколько им требуется. Однако и здесь есть целый ряд нюансов, которые необходимо учитывать, если целью стоит получить действительно обильный урожай, а не просто десяток-другой эффектных зеленых гигантов, разнообразящих ровный пейзаж аккуратных грядок с овощами. Прежде всего, одно из выгодных для садовода качеств данной культуры заключается в ее высокой всхожести: при правильной заготовке и хранении посадочный материал будет отлично прорастать даже спустя несколько лет. В частности, эксперименты показали, что спустя 20-25 лет хранившиеся в охлажденном состоянии семена дают около 35% всходов. Конечно, большинство дачников высаживает купленные сорта в тот же год – и здесь чем ниже будет содержание влаги в зернышках, тем дольше они сохранят всхожесть. Например, при влажности в 18% в запасе у огородника будет всего год, если повезет – два, а при 5-7% влажности высевать зернышки можно даже через пять-семь лет, и практически все посевы взойдут. Многие садоводы, тем не менее, считают не лишним перестраховаться, и кладут в посадочную лунку по два-три семечка, оставляя впоследствии только один, самый крепкий и рослый, саженец.
Другой важный нюанс: хотя маис лучше всего хранить до посадки именно в сухом виде, непосредственно перед высадкой его требуется подготовить. Для этого сначала весь посадочный материал прогревают в течение 4-5 дней – либо раскладывая на солнышке, либо помещая в мини-тепличку (порой можно встретить рекомендации с доведением температуры воздуха до +35°C, хотя вообще большинство лучших гибридов кукурузы прорастают уже при +8°C). После прогрева зернышки замачивают в теплой воде на пару дней; в такую «ванну» можно добавить стимуляторы роста и иммунитета, а также фунгицидные препараты, поскольку одним из главных врагов маисовых рядов являются как раз различные грибковые заболевания, причем часто споры того или иного грибка переносятся именно с посадочным материалом. Некоторые дачники включают в предварительную подготовку еще и третий этап: проращивание на влажной фильтровальной бумаге или бумажном полотенце при комнатной температуре. Это позволяет сразу выявить и отбраковать не проклюнувшиеся семечки, к тому же дает фору в несколько дней – ведь в обычном состоянии (при посеве в открытый грунт или сразу в рассадные ящики после замачивания) первые всходы появляются не раньше, чем через 10, а то и 14, дней.
В Интернете можно найти порой противоречивые рекомендации относительного того, как сажать кукурузу весной в открытый грунт. На деле правило здесь простое: чем более рослый вы выбрали сорт – тем больше ему потребуется простора, и не из-за раскидистости (даже в тех случаях, когда стебель вытягивается больше трех метров в высоту, он все равно сохраняет свою природную компактность), а в первую очередь – из-за освещения. Маис очень светолюбивая культура, и недостаточное освещение губительно для него (а равно и для вашего будущего урожая). Поэтому шаг между растениями в одном ряду выдерживают в пределах 30-50 см, междурядья – от 40 до 70 см, глубину заделки – около 5-6 см. Мы уже упоминали ярусность посадок, и такой подход прекрасно зарекомендовал себя, в частности, на небольших участках. Нередко дачники при нехватке свободного пространства высаживают кукурузную рассаду с увеличенными интервалами, по периметру низкорослых овощей, как естественную опору для не тяжелых вьющихся растений (главное, чтобы последние наращивали зеленую массу медленнее – так маисовые стебли наберутся сил раньше, и легко смогут перенести дополнительную нагрузку), и даже как ветрозащитные ограждения. Разумеется, никто не запрещает комбинировать в посадках разные по срокам созревания и рослости сорта, тем более что у Zea mays есть целых девять ботанических групп, заметно различающихся друг от друга по вкусовым качествам и химическому составу зерна. Например, горячо любимый многими попкорн можно получить только из Zea mays var. everta, то есть лопающейся разновидности. У нее в зернах содержится крахмал с большим количеством воды, которая при нагреве вскипает и разрывает оболочку семечка. К слову, особенность эту заметили еще древние индейцы – попкорн входил в их обычный рацион, а также использовался для гадания; археологами обнаружены лопнувшие зернышки возрастом около 4000 лет.
Итак, у нас есть качественные семена, мы решили, какую и когда сажать кукурузу, выбрали солнечное место на участке. Следующий шаг – подготовка почвы. Пока рассада всходит (или земля неспешно прогревается на весеннем солнышке), необходимо подготовить будущие грядки. Маис очень отзывчив на питательную почвосмесь, и все затраты сил и времени огородника на такую работу обязательно окупятся сторицей. Подход здесь может быть любой: кто-то заделывает удобрения с осени (ту же органику, чтобы она успела основательно перепреть и разложиться за зиму), кто-то предпочитает сыпать минеральные удобрения непосредственно в лунки перед посадкой. Большинство садоводов сами прекрасно знают, каких именно элементов недостает (если недостает) их участку; также на внесение удобрений стоит обратить особое внимание в тех случаях, если предшественниками были активно обедняющие почву растения.
Кроме того, грунт должен быть рыхлым, с хорошей водо- и воздухопроницаемостью. На первых порах не помешает регулярное осторожное рыхление в междурядьях – в частности, после поливов. Это не даст образовываться на грунте плотной корочке, плюс будет способствовать росту саженцев. Дело в том, что молодые растения поначалу медленно набирают зеленую массу, и так же неспешно наращивают корневую систему, поэтому поддержание рыхлости грунта позволяет обеспечить более легкое усвоение ими всех необходимых элементов. Альтернативой рыхлению является качественно выполненное мульчирование, а в разгар сезона на помощь земледельцу могут прийти и комбинированные посадки – например, если вы решили, как мы говорили выше, высадить маис вместе с тыквой. Такой тандем пойдет на пользу обеим культурам: их корневая система развивается в разных горизонтах, поэтому растения не конкурируют за воду; при этом тыквенные плети, разрастаясь, укроют почву листвой, и защитят ее от пересыхания.
Кстати, помимо внесения удобрений в грунт перед посадкой (с осени или весной), многие огородники также практикуют и подкормки в период вегетации: настой коровяка, куриного помета, раствор комплексных минеральных удобрений – выбирать можно любой удобный для вас вариант. О необходимости подкормок обычно хорошо сигнализируют сами растения – замедление роста, изменение цвета листьев и стебля, и тому подобные «тревожные звоночки» многое говорят опытному огороднику. В обычном же режиме первую подкормку проводят примерно в середине июня, а вторую – в первой половине июля. Во второй половине лета все накопленные питательные вещества пойдут на формирование початков, и здесь потребуется уделить больше внимания уже другому аспекту: воде. В целом маис вовсе не водохлеб, ему вполне хватает основательного полива один раз в неделю (при условии, что почва остается умеренно увлажненной, а не высушивается аномальной жарой или сильными ветрами). В дождливое лето от поливов вовсе можно отказаться. Больше всего воды требуется, конечно же, при созревании зернышек – в этот период, если погода радует жарой и солнышком, интервал между поливами сокращают с 7 до 3-4 дней, ориентируясь опять же на общее состояние посадок. Следует помнить, что чрезмерная влажность легко провоцирует вспышки грибковых заболеваний, а они способны погубить весь урожай на корню.
Наряду с фузариозом, стеблевой, корневой и красной гнилью, ржавчиной и пыльной головней, нанести вред кукурузным рядам норовят проволочники, совки и некоторые другие вредители. Впрочем, для личных подсобных хозяйств угроза вредителей несколько ниже, чем для фермерских полей, где из-за ошибок в севообороте как раз и случаются в основном нашествия паразитов, предпочитающих в своем рационе злаковые культуры. Конечно, огороднику тоже не стоит слишком расслабляться, а, заметив первые признаки поселившихся на участке вредителей, следует сразу предпринять все меры, и провести обработку соответствующими препаратами. В целом же профилактические мероприятия с этой культурой ровно те же, что и с любыми другими овощами, ягодами или фруктами: вовремя убирать листья, траву, падалицу, не допускать создания благоприятной для паразитов среды, при необходимости опрыскивать комплексными составами, соблюдать севооборот и соседство растений. К слову, относительно последнего стоит заметить, что кукуруза – культура невероятно «покладистая»: она отлично уживается рядом с любыми овощами, зеленью, ягодниками, фруктовыми деревьями, прекрасно растет на прошлогодней бахче, после бобовых и пасленовых.
Сбор урожая зависит от выбранного сорта, погодных особенностей конкретного сезона и климата вашего региона, но в любом случае у кукурузных початков всегда есть две стадии спелости. Первая – молочная, когда листва еще сохраняет сочность и зелень, волоски на початке имеют белый цвет с бежевыми кончиками, а зернышки бело-желтые (впрочем, сейчас можно встретить сорта с зерновками, окрашенными в самые разные оттенки спектра – от красных и синих до фиолетовых и даже практически черных; на стадии молочной спелости они будут, соответственно, более светлыми по тону). На второй, биологической стадии спелости, листья засыхают, волоски на початке приобретают коричневый окрас, зерна приобретают насыщенную сортовую гамму. Молодые початки чаще всего используют для консервации и заморозки, а полностью вызревшие – замораживают, сушат, лущат на зерно.